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Gnome-Rhône |
Qualité Aviation
Pour quelle raison l'emblème des motocyclettes Gnome-Rhône représente un moteur en étoile ? C'est
parce que , bien avant de construire des motos , l'usine fabriquait pour l'aviation , et pendant la
guerre de 1914 , de tels moteurs . Connus universellement , ces moteurs , qui équipèrent notre
aviation contre les escadrilles Allemandes , ont laissé dans l'esprit des combattants de la Grande
Guerre un souvenir ineffaçable . Quand une guerre se termine , l'immense effort mis en oeuvre pour
la gagner doit se résorber , les usines doivent se reconvertir dans des activités plus pacifiques .
Comme de nombreuses autres usines qui eurent une activité de guerre intense , Gnome-Rhône se trouva ,
à l'armistice de 1918 , contraint de chercher de nouveaux débouchés , de trouver de nouveaux produits
à fabriquer . Quand on a construit d'excellents moteurs d'avion , on ne s'arrête pas du jour au
lendemain . Les dirigeants de Gnome-Rhône se penchent alors sur la motocyclette . Laquelle
construire ? Créer ou produire sous licence ? L'attention des directeurs de la firme se porta alors
sur l'Angleterre et sur une moto : l'ABC . L'ABC est le fruit de l'ingénieur Granville Bradshaw ,
sujet Britannique exerçant ses talents dans l'aéronautique . Il a créé l'ABC bien avant la Première
Guerre Mondiale , et son moteur , qui a 2 cylindres opposés à plat , est très fortement inspiré des
moteurs destinés à la mise en route des gros hydravions , créés eux aussi par Granville Bradshaw .
L'attention des dirigeants de Gnome-Rhône se porte donc normalement sur cette moto . Dès 1919 , l'ABC
est produite en France ; son succès est quasiment immédiat sur notre territoire . Très chère , cette
moto le restera . Elle demeurera une moto extraordinairement en avance sur son temps . Le succès
rencontré avec l'ABC incitera Gnome-Rhône à persévérer dans cette voie ( ainsi qu'en automobile , où
trois voitures seront construites en 1919 et 1920 ). En 1924 , la fabrication de l'ABC sera arrêtée ,
et Gnome-Rhône produira ses propres motocyclettes . Au Salon de 1921 , Gnome-Rhône propose à la
clientèle une 500 cm3 monocylindre 4 temps à soupapes latérales , oeuvre de l'ingénieur maison
Bartlett . Le type C est annoncé dans la presse comme construit par la société des moteurs A.B.C. ,
118 rue La Boétie à Paris . D'abord équipée d'une boîte de vitesses Anglaise , la 500 cm3 recevra ,
après deux années de production , une boîte Gnome-Rhône . Le moteur est un 500 cm3 ( alésage :
85 mm ; course : 88 mm ) à bielle en acier estampé , monté sur rouleaux . Ce modèle est équipé
d'allumage par magnéto haute tension à avance variable , réglable depuis le guidon . D'abord à
transmission par courroie , elle adoptera peu après une transmission secondaire par chaîne , mais en
1924 elle possède encore un frein avant sur poulie-jante , alors que dès 1919 l'ABC possédait des
freins à tambour sur les deux roues .
Au Salon de 1926 , on remarque au catalogue Gnome-Rhône une petite 175 cm3 2 temps ( alésage :
62 mm ; course : 57 mm ) à graissage par mélange ou par pompe mécanique . ( La grande nouveauté
Japonaise , qui est le graissage séparé pour les 2 temps , était déjà en vigueur au début des années
vingt chez différents constructeurs , dont Gnome-Rhône ) Le type E 2 , qui se trouve au-dessus de la
175 , est une 250 cm3 2 temps ( alésage : 70 mm ; course : 64 mm ). La boîte de vitesses est une
Gnome commandée par un grand levier direct . La 500 cm3 , type C , reste inchangée . Les types D
" Grand Sport " et D 2 " Super Sport " sont aussi des demi-litres , mais à soupapes en tête , leurs
boîtes de vitesses sont des Gnome-Rhône à 3 rapports . Gnome fabrique simultanément des side-cars en
tubes d'acier triangulés qui s'adaptent en quatre points . Notons que ces châssis de side-cars ne
sont pas obligatoirement faits pour des passagers , puisque l'on peut aussi y installer une caisse
de livraison . La fabrication des moteurs d'avion doit être une oeuvre parfaite . Si , sur la route ,
tomber en panne comporte bien des désagréments , la panne dans le ciel , et qui plus est en plein
combat aérien , est une catastrophe . Cela , le public le sait , et la réputation de Gnome-Rhône
( comme celle d'une autre firme transfuge de l'aviation : B.M.W. ) est extraordinaire . A cette
époque , l'aviation est très jeune . Les meilleurs techniciens ainsi que les meilleurs matériaux
sont pour elle . Les ouvriers de l'aviation sont une élite , bien connus pour faire leur travail
avec amour . Le public reçoit donc les motos Gnome-Rhône avec un grand respect et beaucoup d'intérêt .
Le gros succès de Gnome-Rhône dans les années vingt sera la sortie de la légendaire D 4 , présentée
hors Salon en février 1928 . C'est un tout nouveau modèle au dessin original et moderne , à réservoir
en selle . La magnéto , jadis montée en avant du moteur , et donc exposée aux intempéries , revient
derrière le cylindre à une place plus sage . C'est une " grosse ", une 500 cm3 à soupapes en tête à
simple échappement , prévue pour fonctionner en deux versions , essence ou essence-benzol , données
respectivement pour 125 et 140 km/h . A son guidon , les deux pilotes de la maison , Naas et
Bernard , remporteront un nombre impressionnant d'épreuves routières : Paris-les Pyrénées-Paris ;
Paris-Nice ; les Six Jours d'hiver ; le Tour de France , ainsi que de nombreuses courses de côte .
Bravant l'hiver , le froid , les routes non asphaltées , ils allaient chercher des lauriers pour la
firme de la rue de Lisbonne . Souvent la neige tentait de les arrêter lors des compétitions , comme
ce fut le cas pour Paris-Nice . Coûte que coûte , il fallait passer , les deux pieds glissant par
terre pour tenter de retenir la moto . Leur équipement pour de telles épreuves peut faire sourire
aujourd'hui : un béret garantissait un peu du froid sinon des chutes . Un jour , lors d'un
Paris-Nice , la neige tombe tellement que tous les concurrents sont aveuglés . Ils s'arrêtent dans
une quincaillerie et achètent des cloches à fromage , en fin grillage , qu'ils fixeront devant leur
visage , pour continuer . Au Salon de 1930 , Gnome-Rhône bouleverse les habitudes en sortant une
moto qui deviendra célèbre et qui aura une descendance importante : la V 2 . La V 2 est une 500 cm3
à soupapes latérales . La grosse surprise vient du moteur , c'est un 2 cylindres opposés à plat
( flat-twin ), et de la partie cycle de la moto , qui est constituée d'un cadre en tôle emboutie .
En même temps que Dresch et après Majestic , Gnome en vient à ce mode de construction très élaboré .
Immédiatement , la moto plaît ; elle sera celle d'une certaine élite d'amateurs aimant les motos
puissantes et robustes . La transmission par cardan sera aussi un atout déterminant pour cette moto
. Un second souffle sera donné à la V 2 par le montage d'un moteur de cylindrée égale , mais à
soupapes en tête : la CV 2 . La vitesse de pointe et les reprises y gagneront . C'est tout
naturellement que Naas et Bernard , les deux compères de la marque , laisseront leur D 4 pour
enfourcher la CV 2 plus moderne ( 140 km/h ). Ce moteur est à 2 cylindres opposés ( flat-twin ),
parfaitement carré ( course et alésage : 68 mm ), donnant une cylindrée exacte de 495 cm3 .
L'embiellage est calé à 180° et le moteur développe 20 ch à 4500 tr/mn . Les pistons sont en
aluminium . Le graissage est effectué par une pompe à engrenage noyée . Les cylindres ,
rigoureusement identiques , sont interchangeables , l'embrayage est à disque unique . Avec une
pompe à huile différente , ce moteur supporte les 1000 tr/mn supplémentaires dont il est capable ;
à cause de la vitesse plus élevée , les freins sont de plus grand diamètre . C'est avec une telle
machine que le coureur Amort battra , le 20 octobre 1934 , sur l'autodrome de Montlhéry , le record
du monde de l'heure , réalisant 147,854 km . Sa Gnome-Rhône du type CV 2 est attelée à un side-car
Bernardet . Cette performance permet à Gnome-Rhône de battre le record des 1000 cm3 établi par une
OEC-Temple en 1926 . L'usine du boulevard Kellermann propose en 1934 la " Junior ", une 250 cm3
monocylindrique 4 temps à soupapes latérales , dans un cadre en tôle emboutie comme ses " grandes
soeurs ", les V 2 et CV 2 . Ce modèle veut être la " moto de grand luxe au prix populaire ". Il est
vrai que son prix est raisonnable : 2995 francs . Avec une partie cycle tubulaire , nous trouvons la
M 2 , une 350 cm3 , et la CM 2 , de 350 cm3 aussi , mais à soupapes en tête . C'est de cette dernière
moto que sera dotée la police de Seine et Oise , alors que la Junior sera utilisée par l'armée
Française . Tous les modèles Gnome-Rhône équiperont , à partir de 1930 , des services officiels .
En France , à cette époque , il est de bon ton pour un constructeur d'être fournisseur du
gouvernement , et la clientèle y voit bien souvent tant un gage de fiabilité que de sérieux . En
1935 , Gnome-Rhône sort une version encore plus rapide : la X . C'est une 750 cm3 à soupapes en
tête , qui se révélera en établissant de nombreux records et en remportant des épreuves sportives .
Les 13 et 14 octobre 1937 , une Gnome-Rhône 750 X établit un nouveau record du monde des 24 heures ,
à 136,563 km/h de moyenne . Une foule de records vont être battus par des Gnome-Rhône avec l'aide
des huiles Yacco . De plus , les Coupes de l'Armistice seront remportées par Gnome , ce qui permet à
la marque de jouir d'un grand prestige durant cette période d'avant-guerre . Du 19 juin au 8 juillet
1939 , douze officiers , pilotant sans arrêt une moto Gnome-Rhône 750 X , vont battre le record
du monde des 50 000 km , réalisant sous la pluie , de jour comme de nuit , 109,380 km/h de moyenne .
En 1937 , c'est une version de cylindrée supérieure , mais moins rapide , qui voit le jour : la 800
AX 2 . Elle est avant tout destinée à l'armée , et c'est pourquoi , pour plus de simplicité et de
robustesse , la distribution est à soupapes latérales . Aussitôt , cette moto est mise à l'épreuve
. Quittant Paris , une équipe de motocyclistes militaires , commandée par le Capitaine Couët ,
réalise un raid Paris-Dakar par la piste impériale n° 1 : 5300 km à travers l'Atlas Saharien et ses
embûches , d'où sortent vainqueurs et auréolés de gloire le Capitaine Couët , le Lieutenant Thiriot
et les Maréchaux des Logis Gauchet et Vélu . Chevauchant des Gnome-Rhône AX 2 à roue du side-car
motrice , ils débarquent du bateau à Oran , en Algérie . Ils traversent successivement le Maroc ,
la Mauritanie et une partie du Sénégal . Ce raid a pour mission de tester le matériel et d'ouvrir
une piste dans ces régions désertiques . En franchissant une région montagneuse , l'un des
side-cars se retourne sur le chef de l'expédition et le blesse grièvement . Ils triomphent malgré
tout et la presse diffuse largement cet exploit . Puis la guerre arrive , entraînant avec elle
l'effondrement de l'économie . Pourtant l'usine ne chôme pas , et les Dragons portés reçoivent les
side-cars avec lesquels ils feront un travail exemplaire face à l'armée Allemande équipée de BMW et
de Zündapp . Après la Seconde Guerre Mondiale , la Société des avions Voisin reprend l'exploitation
des motocyclettes Gnome-Rhône . Ce n'est donc plus la SNECMA qui dirige cette entreprise comme
précédemment . Ce changement amène l'apparition au Salon de 1949 d'une moto nouvelle : la R 4 . Il
s'agit d'une 125 cm3 2 temps . Au cours de cette période de transition , où les fabricants présentent
encore des modèles d'avant-guerre remis au goût du jour , Voisin-Gnome-Rhône dote sa petite machine
de perfectionnements comme la suspension avant télescopique . C'est avec cette machine que l'as de
Gnome-Rhône , Gustave Bernard , réalise un nouvel exploit en ralliant Paris à Madrid en 23 heures et
15 minutes . Bien des années auparavant , en 1931 , il avait déjà établi un record sur ce parcours ,
mais en 500 cm3 . A l'époque , il avait couvert la distance en 23 heures 50 minutes . Toujours très
spectaculaires auprès du grand public , les raids continuent à être pour Gnome-Rhône un tremplin
extraordinaire . L'impact d'un tel exploit est accru quand on sait que le train , entre ces deux
villes , met plus de deux heures supplémentaires . Une 175 cm3 viendra rejoindre en 1952 la 125 cm3
R 4 , qui jouit déjà d'une très bonne réputation . Gnome-Rhône restera dans l'histoire de la moto
comme une très grande marque internationale . Il n'est que de parler avec les " anciens " pour
immédiatement réaliser avec quelle émotion ils évoquent cette marque . Les modèles les plus prestigieux ,
comme la célèbre D 4 , puis les " cadres emboutis " ( tels les CV 2 , X , AX 2 ), sont la représentation
encore vivante du slogan de chez Gnome-Rhône , qui est presque une doctrine : " Qualité Aviation ".
Aucune information sur l'origine de ce document . Photos D. Pascal .