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Leslie Graham |
Champion de père en fils
La descente de Bray Hill est l'un des très nombreux passages difficiles du Tourist Trophy .
Lorsque les machines l'abordent , on entend leur moteur tourner au régime maximal et s'emballer
à cause des pertes d'adhérence de la roue motrice , dues aux irrégularités de la chaussée .
A la fin de cette interminable descente , les machines butent presque au pied de la montée et
les suspensions talonnent en fond de course . Leslie Graham , ex-pilote de la R.A.F. , en avait
vu sans doute bien d'autres à bord de son avion de chasse pour avoir peur des soubresauts
de sa machine sur cette portion du circuit . C'est donc sans l'ombre d'une hésitation qu'il
s'élance à tombeau ouvert sur sa MV 4 cylindres pour arracher quelques dixièmes de seconde
à Duke et à Amm , qui se trouvent devant lui . C'était le 12 juin 1953 . Les débris de la
machine , que l'on récupérera après l'accident , ne permettront pas de déterminer avec certitude
la cause de celui-ci . Il semble toutefois qu'il ait été provoqué par le blocage de la fourche
télescopique Earles . Graham , souffrant d'un bras à la suite d'une chute lors des essais ,
se trouva dans l'impossibilité de redresser le lourd bolide lancé à plus de 200 km à l'heure
et alla s'écraser contre le parapet de la route . Peu de jours auparavant , il avait remporté
brillamment l'épreuve des 125 sur une MV , battant Haas sur NSU , c'est-à-dire le plus
dangereux de tous ses adversaires .
Leslie Graham , né à Wallasey ( Grande-Bretagne ) en 1911 , était vraiment un pilote complet .
De petite taille , très râblé , il avait un visage ouvert , des manières très courtoises ,
un grand courage et une remarquable compétence technique . Il débuta à dix-sept ans sur une
JAP 350 , qu'il abandonna pour une Rudge , délaissée à son tour pour une Supreme , mais les
débuts de sa carrière ne furent pas particulièrement brillants , malgré une participation
assidue aux épreuves d'avant-guerre . Après le conflit , durant lequel il servit comme
lieutenant de la R.A.F. , Graham entra en 1947 dans l'équipe officielle A.J.S. et pilota la
350 monocylindre de la firme ainsi que la nouvelle bicylindre 500 appelée " Porc-épic " à cause
des ailettes dont étaient hérissées les culasses . Cette moto s'améliorait de course en course .
Après une neuvième place obtenue au Tourist Trophy de 1947 , elle devient tout à fait compétitive et
se trouve parfaitement au point en 1949 , au moment de la création du Championnat du monde . C'est
en selle sur cette moto que Graham tient tête aux Norton au Tourist Trophy jusqu'à 2 kilomètres de
l'arrivée , c'est-à-dire jusqu'au moment où des ennuis de magnéto le ralentissent et l'obligent à
laisser la victoire à Daniell . Il prendra sa revanche à Berne , où il s'imposera devant la Gilera 4
cylindres d'Artesiani ; sa saison se poursuit par une deuxième place à Assen , entre 2 Gilera ,
celles du vainqueur , Nello Pagani , et du troisième , Artesiani . Vainqueur en Ulster , il est
sixième à Monza , après avoir été victime d'une sortie de piste pour éviter Bandirola ,
tombé à la sortie d'un virage . Il réussira néanmoins à remporter le titre de Champion du
monde , avec un seul point d'avance sur Nello Pagani . Cet avantage si faible sera à l'origine
de longues polémiques portant sur les dispositions contestables du règlement alors en vigueur .
D'après celui-ci , en effet , le point d'avance de Graham sur Pagani avait été acquis sur le
circuit du Bremgarten comme récompense attribuée à l'auteur du tour le plus rapide ; en réalité ,
ce tour avait été réalisé par Frend , mais le règlement ne prenait pas en considération
la performance effectuée par un coureur qui s'était retiré , comme c'était justement le
cas de Frend . Nello Pagani se consola avec le titre de la classe 125 , et Leslie Graham eut
ainsi l'insigne honneur d'être le premier champion du monde dans la classe 500 .
En 1950 , l'A.J.S. Porc-épic n'est plus comme l'année précédente à la hauteur des Norton
et des Gilera , qui ont fait de notables progrès . Cela n'empêchera pas Graham de s'imposer ,
aussi bien dans la course des 350 que dans celle des 500 , dans un Grand Prix de Suisse
disputé sous la pluie . Ses autres résultats de la saison sont une quatrième place au
Tourist Trophy , une deuxième place à Monza , dans l'épreuve des 350 , où il est battu au
sprint par Duke , et encore une quatrième place au Tourist Trophy et une deuxième en Ulster
dans la classe 500 , derrière le même Duke . A la fin de cette saison-là , Graham entre chez
MV Agusta , qui cherche précisément un homme de sa trempe pour mettre au point ses
asthmatiques 500 4 cylindres . Le pilote Anglais conserve toutefois la liberté de courir
pour Velocette en 350 ; sur cette machine , il est vainqueur en 1951 à Berne et deuxième au
Tourist Trophy , remporté par Tommy Wood sur Moto Guzzi . Sous les couleurs de MV , en
revanche , il n'obtient aucun résultat notable dans la classe 500 et termine troisième à Assen
avec la 125 . Mais les efforts déployés par Graham porteront leurs fruits en 1952 , et la
4 cylindres MV deviendra dangereuse pour les Gilera et les Norton officielles . Graham termine
deuxième du Tourist Trophy , très près du vainqueur Armstrong sur Norton , quatrième à la Solitude ,
premier à Monza et premier en Espagne , devançant dans ces deux dernières circonstances Umberto
Masetti , qui sera le vainqueur du Championnat du monde avec la 4 cylindres Gilera . Toujours en
1952 , Graham court dans la classe 250 et termine troisième à Berne sur une Benelli , quatrième au
T.T. et troisième en Ulster sur une Velocette . Dans la classe 125 , sous les couleurs de MV , il
est troisième à Monza et deuxième à Barcelone , derrière la Morini de Mendogni . Et nous voici à la
fatidique année 1953 , qui verra la fin de la carrière de Leslie Graham dès la première épreuve de
Championnat à l'Ile de Man : victorieux dans la classe 125 , il périra tragiquement lors de la
course des 500 dans les circonstances que nous avons relatées .
Bien des années plus tard , le nom de Graham retentira de nouveau sur les circuits , puisque
son fils , Stuart , a décidé de suivre l'exemple paternel . C'est un jeune homme fluet et
réservé , qui fera beaucoup parler de lui en 1966 et en 1967 , avant d'abandonner la
compétition . En 1966 , en effet il réussit à inscrire son nom au palmarès du Tourist Trophy ,
où il s'installe à la deuxième place avec sa Honda 250 , derrière Hailwood ; il est ensuite
quatrième au Sachsenring et deuxième à Monza , derrière Hailwood , qui domine pratiquement
toutes les courses de championnat de la saison . Rappelons le magnifique duel qui opposa
Stuart et Renzo Pasolini dans l'épreuve des 350 à Assen , le premier sur une A.J.S , comme
son père , l'autre sur une Aermacchi . Dans le sprint final , Pasolini terminera troisième
et Graham , quatrième . Toujours en 1966 , Stuart termine quatrième à Hockenheim , cinquième
à Assen et deuxième en Belgique derrière Agostini , sur une Matchless 500 . En 1967 , il est
engagé par Suzuki : dans la classe 50 , il sera troisième à Clermont-Ferrand , premier au
Tourist Trophy , troisième en Belgique et deuxième à Fisco au Japon . En 125 , le titre est
conquis par Bill Ivy , mais Graham remporte de remarquables succès : vainqueur à Imatra ,
deuxième au Tourist Trophy , en Tchécoslovaquie , troisième en Hollande et en Ulster . Mais ,
en 1968 , découragé par la difficulté de trouver des machines suffisamment compétitives ,
Stuart Graham met fin à une carrière déjà brillante et qui s'annonçait très prometteuse .
Il était âgé seulement de vingt-six ans puisqu'il était né en 1942 à Nantwich ,
dans le Cheshire ( Grande-Bretagne ).
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